Como a IA e o DNA estão desvendando os mistérios das cadeias de abastecimento globais

As empresas estão recorrendo a tecnologias avançadas para ajudar a responder a uma pergunta surpreendentemente complicada: de onde realmente vêm os produtos?

Algodão sendo testado na Applied DNA Sciences em Nova York para rastrear suas origens. Crédito...Johnny Milano para The New York Times

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Por Ana Swanson

Ana Swanson está baseada em Washington e cobre o comércio internacional.

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Num descaroçador de algodão em San Joaquin Valley, na Califórnia, uma máquina quadrada ajuda a pulverizar uma névoa fina contendo milhares de milhões de moléculas de ADN sobre algodão Pima recentemente limpo.

Esse DNA funcionará como uma espécie de código de barras minúsculo, aninhado entre as fibras inchadas à medida que são transportadas para fábricas na Índia. Lá, o algodão será fiado em fio e tecido em lençóis, antes de chegar às prateleiras das lojas Costco nos Estados Unidos. A qualquer momento, a Costco pode testar a presença do ADN para garantir que o seu algodão cultivado nos Estados Unidos não foi substituído por materiais mais baratos - como o algodão da região de Xinjiang, na China, que é proibido nos Estados Unidos devido aos seus laços com a força. trabalho.

No meio da crescente preocupação com a opacidade e os abusos nas cadeias de abastecimento globais, as empresas e os responsáveis ​​governamentais recorrem cada vez mais a tecnologias como o rastreio de ADN, a inteligência artificial e as cadeias de blocos para tentar rastrear as matérias-primas desde a origem até à loja.

As empresas nos Estados Unidos estão agora sujeitas a novas regras que exigem que as empresas provem que os seus produtos são fabricados sem trabalho forçado, sob pena de serem apreendidos na fronteira. Autoridades alfandegárias dos EUA disseram em março que já haviam detido quase um bilhão de dólares em remessas que chegavam aos Estados Unidos e que eram suspeitas de terem alguma ligação com Xinjiang. Os produtos da região estão proibidos desde junho passado.

Os clientes também exigem provas de que produtos caros e de alta qualidade – como diamantes livres de conflitos, algodão orgânico, atum para sushi ou mel de Manuka – são genuínos e produzidos de forma ética e ambientalmente sustentável.

Isso forçou uma nova realidade às empresas que há muito dependem de um emaranhado de fábricas globais para obter os seus produtos. Mais do que nunca, as empresas devem ser capazes de explicar de onde realmente vêm os seus produtos.

A tarefa pode parecer simples, mas pode ser surpreendentemente complicada. Isto porque as cadeias de abastecimento internacionais que as empresas construíram nas últimas décadas para reduzir custos e diversificar as suas ofertas de produtos tornaram-se surpreendentemente complexas. Desde 2000, o valor dos bens intermédios utilizados para fabricar produtos que são comercializados internacionalmente triplicou, impulsionado em parte pelo crescimento das fábricas da China.

Uma grande empresa multinacional pode comprar peças, materiais ou serviços de milhares de fornecedores em todo o mundo. Uma das maiores empresas desse tipo, a Procter & Gamble, proprietária de marcas como Tide, Crest e Pampers, tem quase 50 mil fornecedores diretos. Cada um desses fornecedores pode, por sua vez, depender de centenas de outras empresas para as peças utilizadas no fabrico do seu produto – e assim por diante, em muitos níveis acima da cadeia de abastecimento.

Para fazer um par de jeans, por exemplo, várias empresas devem cultivar e limpar o algodão, fiá-lo em linha, tingi-lo, transformá-lo em tecido, cortar o tecido em padrões e costurar os jeans. Outras redes de empresas extraem, fundem ou processam o latão, o níquel ou o alumínio que é trabalhado no zíper, ou fabricam os produtos químicos usados ​​para fabricar o corante índigo sintético.

“As cadeias de abastecimento são como uma tigela de espaguete”, disse James McGregor, presidente da região da Grande China da APCO Worldwide, uma empresa de consultoria. “Eles se misturam por toda parte. Você não sabe de onde vem essas coisas.”

Tendo em conta estes desafios, algumas empresas estão a recorrer a métodos alternativos, nem todos comprovados, para tentar inspecionar as suas cadeias de abastecimento.

Algumas empresas — como aquela que pulveriza a névoa de ADN no algodão, a Applied DNA Sciences — estão a utilizar processos científicos para etiquetar ou testar um atributo físico do próprio bem, para descobrir por onde este percorreu no seu percurso desde as fábricas até ao consumidor.